- Définitions
1 -Placebo
Le placebo peut être défini comme une
substance inerte, dépourvue d’activité pharmacologique spécifique, que
l’on substitue à un médicament pour contrôler ou susciter les effets
psychologiques accompagnant la médication. Le placebo pur est un vrai
placebo, le placebo impur est un médicament considéré d’efficacité non
prouvée ou une substance active mais prescrite à dose si minime qu’elle
n’est pas considérée comme efficace.
2 - Effet placebo
L’effet placebo est l’effet produit par la
prescription et la prise d’une substance inerte chez n’importe quel
sujet. L’effet placebo est présent dans tout acte médical. L’effet
global d’un médicament résulte donc de deux composantes :
– un effet pharmacologique propre ;
– un effet placebo.
L’effet
placebo mime les propriétés pharmacologiques de l’agent actif : nature
des effets indésirables, mais aussi l’évolution temporelle des effets.
Il existe des courbes dose-réponse et effet-temps superposables à
celles de l’agent actif. Il est admis que l’effet placebo s’épuise dans
le temps mais certaines données de la littérature montrent qu’il peut
être durable.
La puissance de l’effet placebo est relative et proportionnelle à l’efficacité attendue de l’agent actif.
On admet classiquement que 14 % des sujets sont répondeurs au placebo de
façon constante, que 31 % des sujets ne répondent pas au placebo de
façon constante et que 55 % des sujets peuvent répondre de manière
intermittente. Tout sujet peut répondre en fonction des circonstances à
un effet placebo. De nombreux facteurs interfèrent avec l’effet placebo
: la modalité thérapeutique (voie d’administration intramusculaire ou
intraveineuse), les facteurs psychologiques, les croyances et les
attentes du patient dans le cadre de la relation médecin-malade. Il est
démontré par exemple que lorsque le médecin croit beaucoup en
l’efficacité d’un produit, l’effet placebo est supérieur à celui qui
apparaît lorsque le médecin ne croit pas en l’efficacité du médicament.
3 - Effet nocebo
L’effet nocebo est l’apparition d’effets
indésirables après administration d’une substance inerte : il est
influencé par les mêmes facteurs que l’effet placebo
.
2 - Utilisations de l'effet placebo en recherche clinique
Seuls les essais thérapeutiques recourant
à une méthodologie contrôlée en double insu contre placebo permettent
d’apprécier la réelle efficacité d’un médicament actif en soustrayant
de l’effet global mesuré d’une part l’effet placebo dans sa globalité,
d’autre part l’évolution naturelle de la pathologie.
Quelle que soit
la pathologie traitée, quel que soit le médicament étudié, il existe
dans chaque essai clinique un effet placebo. On constate que dans le
groupe placebo, apparaissent souvent des effets indésirables
caractéristiques du verum. Le recours au groupe placebo dans les essais
thérapeutiques est indispensable bien évidemment mais ce recours doit
rester éthique (avis favorable d’un comité de protection des personnes).